一話(2)
! U/ U+ v/ w& l- e, t9 e「――艶子、艶子ーっ!」& Y, a+ l# z) c# G6 h
裏返った男の叫び声に、詞子たち三人は思わず顔を見合わせ、また様子を窺うと、この家の主――中納言藤原国友が、両手足をばたつかせ、全身で慌てながら娘の名をひたすら連呼していた。
" n; b# c7 |$ t0 C |- J: M% I( n3 Z. f「まぁ、お父様ったら、あんなに取り乱して……」
4 T% q" N s r# x! k8 I. a6 m' E+ u「しかも鬼の前で何度も名を呼んでますよ。迂闊ですね」
- u4 ?+ Q9 W6 s「こんなときこそ殿が落ち着いてくださらないと、皆がどうすればよいのか……」
! ~9 d* \8 p/ R5 f) ]* O; M' l そう言っている間にも、鬼は暴れる艶子を引きずって、外に出ようとしている。 y, h8 c5 `- ?% X5 j
「つ、艶子、艶子! ――おい、誰か早く艶子を助けないか!」
/ [4 b% n& j; Z) s5 [' K 主の命令で、家人たちがそれぞれ鞘から抜いた剣を構え、弓に矢を番えるものの、どの男も腰が引け、威嚇のために発する声にも勢いはなく、鬼を恐れているのは明らかだった。
; N2 W# u9 }% w9 P: x9 {: @3 D「いやーっ! お父様っ、お母様ーっ! 誰かっ……命婦、伊勢! あ、初雁っ、誰か……早く助けなさいよーっ!」) T5 E% L6 ]7 `) S
名指しされた女房らは、とっくに気絶しているのか腰が抜けているのか返事すらせず、父親も相変わらず慌てているだけで、母親など姿すら見えない。3 v# `6 u- Z% B% Y
とうとう鬼は、艶子を連れて簀子へと出てしまった。雨が容赦なく叩きつけ、艶子は叫ぶことすらできなくなる。
, q# O( ~) s ?7 M) Z 詞子は、ゆっくりと立ち上がった。
M; i, z; p6 P* }8 q' P「姫様」' K4 ? [0 f2 U2 s- y8 C
葛葉が、咎めるような口調で詞子を呼ぶ。% s" j* b) }( x3 S6 @
「いくら殿も男衆も腰抜けとはいえ、姫様がどうこうなさろうだなんて無茶ですよ」
+ A: g) c* b4 L! j: e「でも、ここで腰が抜けていないのは、わたくしだけだわ」 D9 q( b( |" v) M2 M
「おやめなさいませ。あの我儘な妹君のために、姫様がそこまでされることはありません」
n( B3 K) ~; r' h5 v「そ、そうですよ! 相手は得体の知れないものですよ!?」
* P' p; a/ [* }- T/ D' ^: _) S 必死に袖を引く淡路を、詞子は雷鳴と絶叫の中にあって、かえって奇妙なほど落ち着き払って見下ろしていた。) b) m+ v6 r2 `% N- i: Z; E
「……艶子が助けてと望むなら、助けるしかないでしょう?」. d% Q) T) f6 D8 \
「姫様……」* k! f3 v5 C5 d ]! f
「それが、わたくしに与えられた天命だもの」
( ^* D; X% ^6 W+ ~1 e充分な明かりがあれば、その暗い瞳が見えただろうか――6 T5 N& Y" f3 m+ C0 J
小袿の襟元を直し、詞子は柱の陰から出ると、一番近くにいた家人に手を伸ばした。
) h2 z7 X4 ]! U% H「その弓と矢を、わたくしにお貸しなさい」
$ k3 O4 `/ ]& r; W4 R0 A; U8 {「は……へっ?」
; Y0 Z# T- k$ U! w 若い家人が目を瞬かせているうちに、詞子はさっさとその手から、弓と矢を一本奪い取る。それを見て、ため息をついて淡路と葛葉も立ち上がった。
9 S( g! y M9 U) C「姫様、弓矢をお使いになったことなどございませんでしょう……」& B' R" W# f+ y# F, L
「ないわ。力が要りそうね」
) g+ t$ F9 e( B* L「お手伝いします」% u/ C) ^3 H4 c$ ^8 w
淡路に袖を押さえさせ、詞子は弓の握りを掴み、矢を番えた。葛葉が矢を引くのを助ける。
9 b2 ]* }% K6 }4 z8 V「こ――詞子!? 何をする!?」
" F7 h$ L. q" G2 a3 O2 a7 q9 G2 n 雨降る外に向かって弓矢を構える詞子を見て、国友が脳天から突き抜けたような声でわめきながら、あたふたと駆け寄ってきた。
' ?3 D+ I4 z% N2 @" I% ?+ V「このままでは、艶子が連れていかれますわ」- X4 x; D# m% Y2 h7 }; q1 U0 T
「だ、だが、おまえ、もし艶子に当たったりしたら……」
" c) k& E& _# l- ?. b1 [「当たらないようにお祈りなさいませ」
5 O0 E2 g4 d) F! O) n 淡々と言って、詞子は葛葉に頷く。
, t/ I+ \- q: b! k2 d「見える?」: X9 \! A' b+ E- Y5 E% N K
「雷が光れば、どうにか」
+ w, r; U$ c3 d「合図をしたら、手を離して」8 k3 h# V! G) Q4 t
稲光の間に見えた鬼は、もはや抗う力を失った艶子を脇に抱えて庭に下り、門へと向かおうとしていたが、艶子の衣や長い髪が雨に濡れて重くなっているのだろう、運ぶのに苦労しているようで、動きは鈍かった。 |