一話(2)' P8 A$ W/ ~, E5 K( s
「――艶子、艶子ーっ!」
+ ~; k" d3 @" T8 B& D3 g 裏返った男の叫び声に、詞子たち三人は思わず顔を見合わせ、また様子を窺うと、この家の主――中納言藤原国友が、両手足をばたつかせ、全身で慌てながら娘の名をひたすら連呼していた。
6 l6 }: s. V' d" H/ b; s「まぁ、お父様ったら、あんなに取り乱して……」
& c' _* F V2 z* u「しかも鬼の前で何度も名を呼んでますよ。迂闊ですね」' x: q \4 Q- m+ X+ ? x
「こんなときこそ殿が落ち着いてくださらないと、皆がどうすればよいのか……」, Q( q' }, ^8 U/ D: I: }
そう言っている間にも、鬼は暴れる艶子を引きずって、外に出ようとしている。
. R: h8 @% Y3 t, t$ b「つ、艶子、艶子! ――おい、誰か早く艶子を助けないか!」
; T( ^- |4 V, L 主の命令で、家人たちがそれぞれ鞘から抜いた剣を構え、弓に矢を番えるものの、どの男も腰が引け、威嚇のために発する声にも勢いはなく、鬼を恐れているのは明らかだった。
" L( B) }0 r8 J! c「いやーっ! お父様っ、お母様ーっ! 誰かっ……命婦、伊勢! あ、初雁っ、誰か……早く助けなさいよーっ!」* @+ b" [- z* ?9 X; n# i1 Y0 ?
名指しされた女房らは、とっくに気絶しているのか腰が抜けているのか返事すらせず、父親も相変わらず慌てているだけで、母親など姿すら見えない。' ?0 }: X5 Y' U) i. _+ u
とうとう鬼は、艶子を連れて簀子へと出てしまった。雨が容赦なく叩きつけ、艶子は叫ぶことすらできなくなる。
" M" \0 }: A$ Z 詞子は、ゆっくりと立ち上がった。# t+ w5 M j6 J0 H+ r% _
「姫様」
( a" C2 ~* n9 ~6 h7 x' X% d 葛葉が、咎めるような口調で詞子を呼ぶ。
1 x6 R1 T8 w7 O「いくら殿も男衆も腰抜けとはいえ、姫様がどうこうなさろうだなんて無茶ですよ」
+ h9 k2 [* \! j% M「でも、ここで腰が抜けていないのは、わたくしだけだわ」
9 p8 |& _5 |" \0 n「おやめなさいませ。あの我儘な妹君のために、姫様がそこまでされることはありません」
. P9 }0 ~# w v, x4 ?「そ、そうですよ! 相手は得体の知れないものですよ!?」; w* Z% P+ d% J% X; `1 n/ B7 \
必死に袖を引く淡路を、詞子は雷鳴と絶叫の中にあって、かえって奇妙なほど落ち着き払って見下ろしていた。& [2 ^: s ~& a" P) J
「……艶子が助けてと望むなら、助けるしかないでしょう?」; L& E/ E6 E6 S# j; ~, ?
「姫様……」
! ~2 s, z# c4 ?7 G; O2 E( d* s「それが、わたくしに与えられた天命だもの」
6 h! u6 [8 k/ J8 [% h1 J, n充分な明かりがあれば、その暗い瞳が見えただろうか――2 p7 A7 F1 a! C8 x& {" c
小袿の襟元を直し、詞子は柱の陰から出ると、一番近くにいた家人に手を伸ばした。$ I! x: f4 w+ \1 F' [( N |
「その弓と矢を、わたくしにお貸しなさい」% [& E! D8 g4 Y8 z# n8 M
「は……へっ?」
$ U7 \& a0 V3 @( q( O1 g& x& ^ 若い家人が目を瞬かせているうちに、詞子はさっさとその手から、弓と矢を一本奪い取る。それを見て、ため息をついて淡路と葛葉も立ち上がった。3 x) q/ M7 k/ z) L
「姫様、弓矢をお使いになったことなどございませんでしょう……」
H* y3 [9 j8 E: V* s「ないわ。力が要りそうね」
6 ` n4 z/ Q5 W2 U) Y「お手伝いします」
3 v2 V6 S2 A, q, z d 淡路に袖を押さえさせ、詞子は弓の握りを掴み、矢を番えた。葛葉が矢を引くのを助ける。, k6 m4 u+ d8 Z8 W4 P) a
「こ――詞子!? 何をする!?」+ O" d# Z1 X# F! d4 D% o/ P
雨降る外に向かって弓矢を構える詞子を見て、国友が脳天から突き抜けたような声でわめきながら、あたふたと駆け寄ってきた。( T) `4 ?* H- A2 D& {- B
「このままでは、艶子が連れていかれますわ」
. u1 S7 z) ^$ T! w1 P「だ、だが、おまえ、もし艶子に当たったりしたら……」
% w# P8 ?9 P$ |( C7 M4 ?「当たらないようにお祈りなさいませ」
0 z( ~# d: N, i0 C% \& Q 淡々と言って、詞子は葛葉に頷く。 E( M3 C/ e U4 c/ ?" ?
「見える?」* p& ` ?/ W5 a( |3 E
「雷が光れば、どうにか」
3 o3 l( T$ X) M3 _9 U" |「合図をしたら、手を離して」, l! G2 t" b. B! J6 F
稲光の間に見えた鬼は、もはや抗う力を失った艶子を脇に抱えて庭に下り、門へと向かおうとしていたが、艶子の衣や長い髪が雨に濡れて重くなっているのだろう、運ぶのに苦労しているようで、動きは鈍かった。 |