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日本家族属于主干家族,原则上由父系血统继承。日本家的特色在于:家里无论长嗣,养子、姐妹、或者弟弟都可以继承家名。家是一个社会最小的单位,家的联合体是亲族组织。亲族集团有本家和分家的结构,本家-分家有主从关系。亦称母屋-分家。
根据日本的分家制度,自己分出来之前的出处就是本家。《广辞苑》中本家的定义:"家族任意离开所属家族后,独立地设立的新家族就是分家。"本家与分家之间的主仆关系是以日本社会结构之中所存在的主从关系为前提条件。在日本社会,本家一定要协助分家,分家一定要服从本家的指示。宗族的各房都在族老或者长房的指导下,互相协助。
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